33 : Nouvelle-Zélande : Ile du Sud

La traversée en ferry s'est très bien passée malgré une météo maussade au départ de Wellington. Le temps s'est nettement amélioré au fur et à mesure que nous nous approchions de Picton.

Après 3 heures de trajet, nous arrivons enfin sur l'île du sud. Le détroit de Cook sépare l'île du nord de l'île du sud. A la différence de l'île du nord plus peuplée, dominée par les volcans et par un climat plus tempéré, l'île du sud est très contrastée. La chaîne des Alpes, l'épine dorsale qui la traverse du nord au sud, façonne les paysages. L'île collectionne les extrêmes, avec une pluviosité record à l'ouest, sur la côte et dans les fiords, et une sécheresse frappante dans de nombreuses régions du centre. Picton est donc la première ville de l'île du sud que nous découvrons.

Après un petit tour dans Picton, le temps de la pause déjeuner, nous prenons ensuite la Queen Charlotte Road en direction de Nelson.

La ville prit le nom de l'Amiral Lord Nelson. Cette région, avec ses parcs nationaux, ses plages magnifiques et son climat très tempéré et ensoleillé est une destination très appréciée.

Nous avons décidé de rester 2 jours sur Nelson afin de découvrir le "Abel Tasman National Park"(c'est le plus petit parc national de Nouvelle-Zélande). Nous nous arrêtons à Kaiteriteri, point de départ de nombreuses activités.

La couleur orangée du sable, unique dans le pays, provient des composants minéraux et des oxydes de fer du granite, la roche principale de la région. Une réserve marine protège depuis 1993 ses côtes nord, autour de Tonga Island, où vit une colonie d'otaries à fourrure.

Après une petite visite du coin et un repas léger, nous partons pour 3 heures de croisière à la recherche de nos otaries. Pas question de les râter !! Ni de les déranger en pleine sieste !!

 

Alors, elles sont où les otaries ? Ben, sur leur rocher bien sûr !! Si, si !! Regardez bien en haut à droite...

Et ce beau rocher coupé en deux au centre, c'est "Split Apple Rock". Ben oui, c'est son nom !! Ca vous fait pensez à quoi ? Allez chercher un peu et vous me direz la réponse la prochaine fois !!

Une petite dernière pour la route. Elle est pas mimi sur son sable chaud !! En plein travail !! Ca dort beaucoup ces grosses bêtes à fourrure ?? On va la laisser se reposer et continuer notre croisière sur notre gros bateau sans faire de bruit...

Après deux jours à Nelson, nous reprenons notre route pour la côte ouest néo-zélandaise. Nous faisons une halte à Cape Foulwind près de Westport. Devinez ce qu'il y a ? Des otaries à fourrure !!! Eh oui, encore des otaries. Je ne devrais plus vous poser la question.

Baptisée Cape Foulwind (cap du vent furieux) par James Cook (encore lui), cette pointe rocheuse est habitée toute l'année par une colonie d'otaries à fourrure. Le réseau de sentiers avec belvédères surplombant leur territoire permet de les observer dans leur milieu naturel (ce qui est nettement plus sympa). Les petits naissent entre fin novembre et début décembre (nous les avons vus). Pendant environ 1 mois, les mères restent sur les rochers avec eux avant de les forcer à l'émancipation en les rejetant.

Je vous promets que c'est la dernière photo avec des otaries !! La prochaine, ce sera peut être avec des pingouins...

Je vous l'avais dit qu'il y aurait des pingouins !!

Après notre petite escapade "otaries", nous continuons en diection de Punakaiki, petit hameau au centre du Paparoa National Park, le second plus petit parc national du pays. Punakaiki est très connu grâce aux Pancakes Rocks, falaises sculptées et battues par les vagues. Attraction incontournable !!

Nous avons eu beaucoup de chance ce jour là car il faisait très beau. Le spectacle était d'autant plus magnifique.

 

Nous ne sommes restés qu'une seule nuit à Punakaiki mais nous avons pu profiter du coucher de soleil au bord de mer.

Plage de Punakaiki avec un drôle de rocher ? Sa forme ressemble à une botte.

Après une bonne nuit, nous partons vers la région des glaciers : Franz Josef et Fox Glaciers. Les Glaciers de Fox et de Franz Josef sont remarquables à plus d'un titre. A part en Argentine, voici le seul endroit au monde où des glaciers descendent si bas en altitude (moins de 300 m) jusqu'à une zone tempérée, au milieu d'une forêt de type subtropical humide.

La chaîne montagneuse aux pics abrupts de plus de 3 000 m arrête la course des nuages chargés d'eau arrivant de la mer de Tasman. Les fortes précipitations qui en résultent alimentent en continu les névès de 30 m de neige par an. Véritables rivières de glace, les glaciers descendent à la vitesse moyenne de 70 cm par  jour, dans un perpétuel combat ente fonte en aval et alimentation en glace à leur source. Il pleut en moyenne 178 jours par an. Nous avons donc une chance sur deux d'arriver sous une pluie battante.

Photos ci-dessus : en haut à gauche : Franz Josef au lever du soleil. (9° C ce matin là). En haut à droite : en marche pour le glacier mais la météo est mausade en fin de journée. Au centre : Dodo au pied des cascades, un peu sous les nuages.

Direction ensuite Fox Glacier : bien qu'un peu moins impressionnant que Franz Josef Glacier, Fox Glacier est plus large et plus long que celui-ci (14 km). Le glacier prend sa source à plus de 2 750 m d'altitude pour se terminer à 240 m au-dessus du niveau de la mer. Si jusqu'en 1987 et pendant plus de 100 ans, le glacier reculait, désormais il avance. Aujourd'hui, il ne se trouve plus qu'à 15 km de la mer.

 Nous continuons notre périple vers Wanaka, à mi-chemin entre les spectaculaires décors de Franz Josef Glacier et de Milford Sound. Le Lac Wanaka, long de 35 km, est le 4ème plus grand lac de Nouvelle-Zélande.

Après les otaries, nos amis les canards !! Petit déjeuner au bord du Lac Wanaka : pain à volonté !

Une fois installé dans notrre motel, nous décidons de nous rendre au Puzzling World, à l'entrée de Wanaka. Il est difficile de rater les étranges maisons penchées. Au programme : la maison de l'illusion à vous faire tourner la tête, une salle pleine de casse-tête chinois ou un grand labyrinthe à ciel ouvert où nous avons déambulé à la recherche de 4 tours de couleur.

Le plus difficile a été de trouver la sortie du labyrinthe...

Prochaine étape, en descendant encore plus au sud, Queenstown, surnommée la "capitale mondiale de l'aventure". Queenstown, situé au bord du lac Wakatipu, est bordé de sommets aigus, couronnés de neige en hiver, dont la chaîne des Remarkables est la vedette.

Fin de matinée, nous avons pris le téléphérique afin de profiter de la vue, déjeuné au restaurant de la Gondola puis petit tour de luge pour Pierre, histoire de se défouler un peu.

Pour clôturer la journée, nous avons fait une petite croisière à bord du TSS Earnslaw, élégant bateau à vapeur de 51 m qui promène quotidiennement les passagers sur les eaux du lac.

Cette croisière permet de se promener des passerelles à la salle des machines, de regarder des photos anciennes sur la région et de se restaurer. Le bateau nous mène à une ferme historique autrefois isolée de l'autre côté du lac, aujourd'hui un complexe touristique.

Nous continuons notre chemin vers la region des Fiordlands. Prochain arrêt : Te Anau. Lake Te Anau est le plus grand de l'île du sud et le second du pays. Ses longs bras s'enfoncent sur plusieurs kilomètres dans les montagnes à l'ouest et offrent de splendides paysages. Le village de Te Anau, sur la rive, est le point de départ des treks les plus réputés de Nouvelle-Zélande mais aussi des croisières dans le Fiordland National Park.

Tôt le matin, nous partons, avec un brouillard à couper aux couteaux, pour Milford Sound. Le Fiordland National Park, le plus grand de Nouvelle-Zélande, est aussi l'un des plus grands au monde. Il déploie des paysages d'une beauté sans pareille : une forêt tropicale extrêmement dense, due aux précipitations (plus de 200 jours de pluie par an), des sommets enneigés dépassant les 1500 m d'altitude dont le fameux "Mitre Peak" (1692 m) et il abrite de nombreuses espèces d'oiseaux.

La route de Milford Sound au coeur du parc est considérée comme l'une des plus belles du pays (avec le brouillard, pas évident de s'en rendre compte !!).  Il faut prendre son temps car elle offre de nombreuses opportunités d'arrêt (heureusement, sur le chemin du retour, le temps est au beau fixe !!).

Après 1h30 de trajet depuis Te Anau, nous arrivons à Milford Sound, point de départ des croisières dans les Fiords : 2 heures de balade à travers ces montagnes, avec un soleil qui commence à pointer le bout de son nez.

Pendant notre croisière, nous découvrons le fameux "Mitre Peak" (le Pic de la Mitre), l'une des plus hautes montagnes du monde à s'élever directement du fond de l'océan et qui doit son nom à sa ressemblance à une coiffure d'évêque ( photo de gauche). Les chutes de Stirling à droite.

La pointe des otaries (ça faisait longtemps !) est l'un des rares endroits du fiord où les otaries à fourrure peuvent grimper sur les rochers. Ces otaries peuplent le fiord toute l'année.

L'Anse Harrison, seul point de mouillage naturel du fiord. Elle était utilisée par les chasseurs de baleines et de phoques au début du 19ème siècle.

Après 2 heures de croisière, retour au port, déjeuner à Milford Sound puis retour sur Te Anau. Avec le beau soleil, nous pouvons profiter pleinement des paysages tout le long de la route de Milford Sound.

Après ces deux jours passés dans les fiords, nous reprenons notre route vers Twizel, et plus principalement Aoraki-Mount Cook.

Regroupant les principaux sommets des Alpes du sud, Aoraki-Mount Cook National Park porte le nom du plus haut sommet de Nouvelle-Zélande qui culminait à 3 764 m jusqu'au 14/12/1991, date à laquelle, suite à l'érosion naturelle, une partie du sommet se détacha créant une énorme avalanche et lui faisant perdre...10 mètres !

Le parc national inclut 140 sommets de plus de 2 100 m, parmi eux 27 sommets de plus de 3 050 m et les plus grands glaciers d'Océanie.

Les Maoris appelaient le Mount Cook, Aoraki, ce qui signifie "ciel de nuage" ou "perceur de nuages".

Le village est à 760 m d'altitude, aux confins de la Tasman Valley, creusée par les anciens glaciers, qui s'enfoncent à l'ouest dans les Alpes du Sud et se terminent à l'est dans l'immense Lac Pukaki. L'unique route sans issue qui y mène est particulièrement magnifique, longeant pendant plus de 50 km le lac aux eaux turquoise, avant d'entrer dans une large vallée encadrée de montagnes aux pentes abruptes.

Nous avons profité d'une belle journée ensoleillée pour découvrir ce merveilleux site. Nous avions amené le pique-nique pour le déjeuner et nous nous sommes lancés sur le Hooker Valley Track : une belle balade à la montée graduelle pour aller jusqu'au lac glaciaire. Vues imprenables sur Mueller et Hooker Glaciers ainsi que sur Mount Cook !

Pendant cette marche, j'ai du faire face à un sérieux dilemne : traverser ou non les deux ponts suspendus au-dessus des rivières ? Avec mon vertige, je ne pensais pas y arriver.

Ca y est, j'ai traversé ces deux ponts suspendues et nous voilà de l'autre côté. Sauf qu'il fallait reprendre le même chemin pour le retour !! Quelle tuile !!

Nous avons pique-niqué au pied du Mount Cook en admirant le paysage. C'était vraiment extraordinaire.

Notre séjour en Nouvelle-Zélande touche à sa fin. Notre dernière étape est Christchurch en faisant une halte au Lac Tekapo.

Situé au coeur de Mackenzie Country, entouré de montagnes souvent enneigées et de plaines couvertes de tussocks orangés, Tekapo est un petit village sur les rives du lac du même nom, le plus haut du pays (710 m), célèbre pour sa couleur turquoise.

En arrivant à Tekapo, difficile de ne pas apercevoir de la route sa petite église : Church of the Good Shepherd (l'église du bon berger). Erigée par le Duc de Gloucester en 1935 à la mémoire des pionniers de Mackenzie Country, cette petite église est percée d'une fenêtre offrant une perspective unique sur le lac. Malheureusement, la météo n'était pas au rendez-vous.

Juste à côté, se dresse la célèbre statue en bronze d'un collie, le fameux chien de berger. Créée en 1968, cette sculpture est un hommage au rôle essentiel du chien dans cette région d'élevage.

Nous continuons notre route vers Christchurch, ultime étape avant notre retour sur le caillou. Christchurch est le deuxième pôle urbain de Nouvelle-Zélande et le premier de l'île du sud dont elle est le centre commercial et administratif.

Nous sommes restés qu'une nuit à Christchurch, le temps seulement de faire nos derniers achats et de visiter son centre ville, encore accessible (suite au terrible tremblement de terre du 22 février 2011, le centre ville est interdit au public). Une petite pensée en passant pour nos amis kiwis.

Le tramway est un bon moyen de parcourir la ville de part en part, tout en profitant de cette authentique pièce de musée encore sur rail.

La cathédrale, démarrée en 1864, 14 ans seulement après la fondation de la ville et consacrée en 1881, bâtie en roche volcanique, est le point central de la ville.

Nos voisins kiwis sont prêts à accueillir la Coupe du Monde de Rugby 2011. Malheureusement avec le tremblement de terre, Christchurch ne pourra pas honorer les matchs initialement prévus. Un nouveau coup dur pour ses habitants.

Notre voyage en Nouvelle-Zélande s'achève avec de magnifiques souvenirs pleins la tête. Ces 3 semaines, au "Pays au long nuage blanc", furent extraordinaires, merveilleuses et enrichissantes.

Je tenais à remercier l'équipe Frogs, et en particulier Stéphane, qui nous a beaucoup aidé à réaliser ce voyage (leur guide touristique a été un support précieux pour l'élaboration de mes deux articles).